Si la végétation est toujours étroitement tributaire du climat et des sols, elle l'est aussi en montagne, de l'exposition des versants et de l'altitude qui détermine l'étagement des espèces. Cet étagement connaît des correctifs dus à l'action de l'homme, qui a souvent modifié les paysages originels, et l'exposition. Le versant adret, le plus propice aux cultures et à l'habitat, a été très défriché, alors que le versant ubac, le plus souvent vide d'hommes, bénéficie d'une humiditité favorisant le développement de vigoureux peuplements forestiers. Cette opposition est particulièrement marquée lorsque la vallée est orientée Ouest-Est.

Au dessus des cultures qui s'élèvent jusqu'à 1500 m environ, on trouve l'étage montagnard, domaine des forêts de conifères. A partir de 2200, les arbres laissant place aux alpages, c'est l'étage alpin où poussent les herbes vivaces et la flore alpine.

Après 3000 m, on entre dans le domaine minéral : seuls quelques mousses et lichens s'accrochent aux rochers.

LES ARBRES

Dans leur ensemble, les Alpes françaises sont caractérisées par l'extension des forêts de conifères (les hêtres ne dominant, dans les Préalpes, que jusqu'à 800 m d'altitude).

Le sapin : très connu depuis qu'il orne votre salle à manger chaque noël, il se caractèrise par son écorce lisse et sa couleur grisonnante. Il est très présent jusqu'à 1500 m, puis se fait plus rare.

L'épicéa : On le trouve jusqu'à 2200 m. Il aime être exposé au froid. Son écorce tire sur le rouge. D'aspect très large vers le bas, ses lourdes branches se rétrécisssent en allant vers sa cime, très pointue.

Le pin sylvestre : on le trouve plutôt dans les Alpes du Sud et au delà des 2000 m. Son tronc très mince et totalement dénudé vers le bas accueille de longs branchages aux belles aiguilles pointues et vertes. Il s'implante surtout sur les "adrets" et affectionne les cônes de déjections.

Le mélèze : il est apprécié et protégé, car la chute de ses aiguilles en hiver permet à la lumière de passer et favorise ainsi la pousse des pâturages. Les promeneurs apprécient les balades dans une forêt de mélèzes, où le gazon frais et moelleux constitue une couche merveilleuse pour faire un petit somme digestif.

Le sapin en revanche ne laisse pas passer la lumière, et ses épines, en rendant le sol acide, interdisent la subsistance de la végétation. On reconnait le mélèze à son tronc élancé, sa cime aiguë et ses branches grêles portant de longs rameaux aux aiguilles isolées. Il est très résistant à l'humidité et très prisé comme bois de charpente. Il établit ses positions entre 1300 et 2200 d'altitude, parfois plus.

Dans les Alpes du Nord, c'est le royaume de hêtre ; dans les Alpes du Sud, celui du Chêne pubescent, des landes de genêts et de buis.