Le ski de fond se pratique en terrain plat ou vallonné. Les skis sont longs et étroits et fixés uniquement à l'avant du pied. La technique traditionnelle, dite pas alternatif ou encore classique , consiste à avancer dans deux traces parallèles. Il existe aussi depuis les années 1980 la technique du pas de patineur ou skating ou encore style libre , dont l'exécution se rapproche de la pratique du roller ou du patin à glace La surface de la semelle de certains skis de technique classique est recouverte d'aspérités disposées comme des écailles de poisson afin d'éviter le glissement vers l'arrière, ce qui permet de transmettre une impulsion vers l'avant.

D'autres skis pour le pas alternatif ne possèdent pas ces écailles et doivent être recouverts de fart au milieu du ski, fart qui variera en fonction de la qualité de la neige et de sa température. La surface des skis de skating est, elle, toujours lisse et recouverte de fart en fonction de la qualité de la neige, afin de permettre une meilleure glisse. Les bâtons utilisés pour le pas de patineur sont plus longs que ceux utilisés pour le pas alternatif (approx. 90% de la taille du skieur contre 70%). Les chaussures de skating maintiennent latéralement la cheville et sont donc montantes.