Le parapente est un aeronef dérivé du parachute. De nos jours, son utilisation, qui constitue un loisir et un sport, est indépendante du parachutisme. Un parapente est composé d'une aile, à laquelle est suspendue la sellette par des suspentes. Le pilote dispose de deux commandes pour manoeuvrer ainsi que d'un dispositif d'accélération utilisable aux pieds, et souvent d'un parachute de secours intégré à la sellette.

L'aile est fabriquée à partir d'un tissu résistant et léger. Elle est composée de « caissons » dans lesquels l'air s'engouffre afin de lui donner sa forme. L'aile est profilée comme une aile d'avion, ce qui génère la portance du parapente. Cette force, qui s'oppose à la gravité, permet au parapentiste de ralentir sa chute (verticale) à environ 1 mètre par seconde alors que dans le même temps le parapente s'est déplacé horizontalement de 7 mètres pour un parapente d'initiation, à plus de 9 mètres pour les engins de compétition (soit une finesse de 7 à plus de 9).

L'avant de l'aile est appelé le bord d'attaque et l'arrière le bord de fuite. Le bord d'attaque est le côté par lequel l'air entre dans les alvéole de l'aile.

On dit "caisson" entre deux points d'attache de suspentes et "alvéole" entre deux cloisons internes.

La partie supérieure est appelée l'extrados et la partie inférieure l'intrados.

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